Плавно переместив место приложения Знака в левую руку, Айне высвободила правую и протянула ее ярлу. Тот, видимо, краем глаза заметил это и высвободил левую. Когда ее ладонь опустилась в ладонь ярла и тот приобнял ее пальцами, словно ток неведомой силы пронесся по их телам. Смешиваясь и перераспределяясь, усиливаясь и направляясь. Вперед! Вперед, моя «Ласточка»! Девушка засмеялась от восторга. Это было примерно так же, как когда она первый раз взяла в руки Песню. Восхитительно.

Айне запела старинную боевую песню своего народа. Наверное, ее пели пращуры, идя в бой против расы гигантов прошлого. Наверное, ее пели предки, защищая свой первый дом, крепость, город. Наверняка ее пела прабабушка Айне, вонзая стрелу в горло врага!

Ярл внимательно слушал, и тоже улыбался. И это тоже было восхитительно.

Словно распоротый ножом холст, шторм распался надвое, и корабль с разгона влетел в хорошую погоду, где безоблачное небо отражалось в чистой, почти зеркально гладкой воде. Слепяще-белая полоса прибрежного песка, серые скалы над ней, и наконец-то – солнце!

«Ласточка» вскользь, под углом приближалась к берегу. Капитан вскочил, стряхнув с себя полведра воды и отправился выбирать место для стоянки. Видимо, что-то высмотрел, потому что стал жестами подавать команду рулевому. Потом подошел к ярлу с Айне, стал что-то говорить. Поняв, что парочка в трансе и не слышит его, подумал, показал между руками расстояние примерно в фут, а потом уменьшил его вдвое. Ход корабля плавно упал, и, уже неспешно он вошел в русло небольшой речушки, сильно расширенное в сторону моря.

Капитан показал скрещенные руки, затем уронил их, и ярл с Айне безукоризненно остановили корабль. На носу стали отдавать якорь.

Айне тихо засмеялась от избытка чувств, подвигалась, хрустя обледенелой одеждой и повернулась к ярлу. Приблизила лицо к его лицу, глаза в глаза, зеленые смеющиеся в карие серьезные. Не отрывая взгляда, поцеловала, дразня язычком. Не спеша, искушающе медленно отодвигаясь, куснула за нижнюю губу, так что к подбородку ярла скатилась алая капелька. Слизнула ее, чмокнула в губы на этот раз уже по-братски и встала. Потягиваясь, сделала пару шагов, разгоняя кровь в ногах и отправилась в надстройку переодеваться. Ярл же остался сидеть, щурясь на солнышко и улыбаясь своим перепутанным мыслям.

Глава 4

Ad libitum

Солнце уже перевалило через полдень и теперь медленно, но неудержимо падало куда-то за скалы и лес. Жара еще и не думала спадать, но здесь, возле воды, она была вполне терпимой, даже приятной. Тихое спокойствие летнего дня действовало умиротворяюще. Капитан Тригвесен стоял, облокотившись на планшир на носу своей «Ласточки» и следил, как четверо матросов в шлюпке кружили в бухточке вокруг корабля. Помощник капитана время от времени забрасывал лот и записывал промеры глубин. Сам же капитан ни на миг не забывал кипящую полосу магического прибоя, неширокой полосой окружавшей остров и отталкивающего любой корабль. Но теперь они здесь, и теперь оставалось только ждать.

Перед уходом ярл зашел к капитану в его крохотную каюту.

– Как дела, господин капитан? Много ли повреждений?

– Ничего такого, что не починим за пару дней, – подумав, ответил тот.

– Это хорошо. А как с продуктами?

– С продуктами похуже, кое-что промокло. На две седьмицы хватит, не более. Ну, я организую ловлю рыбы, надеюсь, что-нибудь попадется. Да и Айне сказала, что в лесу живность водится – поохотимся. А сколько вам времени понадобится?

– Ну, при удаче и пары дней хватит. Но я бы на это не рассчитывал. Кстати, гляньте по карте, какой крупный порт ближе всего?

– Мне для этого карта не нужна, молодой человек, – съязвил капитан, – остров Хедебю на юге, дней десять-двенадцать. Впрочем, как ветер будет.

– Понятно, – ярл что-то подсчитывал, – давайте сделаем так. Ждите нас десять дней, начиная с завтрашнего. Постарайтесь запастись едой – закоптите там или засолите, – тут капитан махнул рукой. Не учи ученого, мол.

– Кроме того. Остров небольшой, лиг двадцать в окружности. Попробуйте на шлюпках обойти его и обследовать береговую линию. Нанесите на карту. Глубины там, удобные места для стоянки – впрочем, вы лучше меня знаете, что надо. За такую карту интересующиеся люди хорошие деньги дадут.

Капитан кивнул, – За пару дней сделаем. А как с погодой?

– Полоса прибоя к острову не подходит, да и обратному пути не помешает. Похоже, отталкивает только тех, кто идет к острову, а наборот – очень даже поспособствует. В лес далее лиги от корабля не ходить. У своих людей проверьте, чтоб на каждом был защитный амулет. Это обязательно.

– А если вы… не вернетесь к сроку?

– Ничего страшного. Есть у меня одноразовый свиток – портал. Обошелся он мне недешево, – ярл поморщился, – поэтому берегу на самый крайний случай. Если мы не поспеем, идите по своим делам. Экипаж предупредите, чтоб языками не трепали. Научная экспедиция, и все дела. Рыбку искали, водоросли там всякие.

Ярл немного помолчал, собираясь с мыслями.

– В любом крупном имперском городе зайдите в банк. Вот по этому чеку получите половину причитающейся вам и вашим людям суммы. Если в течение месяца я не дам о себе знать, идите прямо к любому имперскому наместнику или адмиралу. Расскажете, что к чему, подробности из вас вытрясут. Ну это уж если мы совсем не вернемся, что маловероятно.

Капитан невесело улыбнулся. – Ну, вы уж там постарайтесь.

Ярл встал.

– Ну что ж, капитан Тригвесен. Надеюсь, как-нибудь свидимся по эту сторону Гремящих Морей.

– Удачи вам, ярл Valle.

Уже выходя в дверь, тот обернулся, – да, одолжите березовую деревяшку – надо будет напоить Айне перед… делом. Защита Огня ей не повредит.

Капитан пошарил в чуланчике и протянул чурбачок. – Берегите девчонку.

– Уж как-нибудь.

Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.

– С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес.

Пока он сорентировался свим магическим взором, куда идти, дану уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить свое мнение.

– И… достал бы ты меч.

Ярл в отличие от девушки, шел налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.

– Нет. Нам надо без шума. Вот там, – указал он направление, – будет подъем в гору, и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне.

Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила дану, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подъем стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.

– Куда нам, влево? Вправо? – спросила Айне, настороженно поводя луком с наложенной на него стрелой.

Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окруженная черной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.

– Нам туда.

Айне проследила в направлении его жеста и зябко поежилась. Дно расселины было скрыто клубящимся на ее дне туманом, и оттуда явственно веяло недобрым .

– Теперь очень внимательно, девочка моя, – ярл зачем-то достал какую-то деревяшку и пузатые массивные стаканы, – Слушать меня БЕСПРЕКОСЛОВНО. Идти рядом. Знаками пока не балуй, в крайнем случае – стрелой. Нам надо как можно дальше зайти тихо. Когда за нас возьмутся, тогда и покажем, кто в доме хозяин, но не ранее. Если будут, – он запнулся, подбирая слова, – ощущения – не бояться.

– Уяснила? – девушка кивнула, удивленно следя за манипуляциями ярла. – Тогда выпей до дна.

Ярл взял Айне за ухо и протянул стакан, в котором плескалось жидкое пламя. Девушка покорно осушила, думая, что ей тут же придет конец. Однако, обошлось.

– Это защита от огня и холода. Да и от лихоманки всякой.

– А почему не Знаком? – ввернула своим непокорным язычком.

– Там вырожденный уровень, – как обычно, ярл непонятное объяснил непонятным. Поднял руку над головой девушки и стал чего-то шептать. – Магический щит. От прямого и сильного удара не спасет, но по мелочи от лишних царапин избавит.